El protocolo de autenticación Kerberos permite a una serie de ordenadores demostrar su identidad entre ellos de una manera segura en una red insegura. El funcionamiento de dicho protocolo está basado en el protocolo Needham-Schroeder, el cual define un ''tercero de confianza'' denominado Centro de Distribución de Claves (KDC). William Stallings en su libro Fundamentos de Seguridad de Redes: Aplicaciones y Estándares, Segunda Edición (pag. 394), define un KDC de la siguiente manera:
Sistema autorizado para transmitir claves de sesión temporales a usuarios. Cada clave de sesión se transmite cifrada, usando una clave maestra que el centro de distribución de claves comparte con el usuario destino.William Stallings
El KDC se puede ver como el conjunto de dos etapas lógicas compuesta por un servidor de autenticación (AS) y un servidor emisor de ''tickets'' (TGS). El AS tiene como función identificar a cada usuario, validar su identidad y entregar al cliente una clave que le permite comunicarse con el TGS. Por otro lado, el TGS es el servidor encargado de comprobar que el cliente posea el ''ticket'' de autenticación y entrega una clave al usuario que le permite acceder a los servicios que ha solicitado. Este escenario se muestra en la Figura # 1.
Figura # 1: Componentes y flujo de comunicación del protocolo Kerberos.